Le Soleil est au centre du système solaire, qui compte huit planètes, de nombreuses lunes et plusieurs millions de corps célestes plus petits. Avec une masse équivalente à 333 000 masses terrestres, il est mille fois plus massif que tous les autres corps du système planétaire réunis.
C'est une étoile de la Voie lactée : une boule de gaz brûlante d'un diamètre d'environ 1,4 million de kilomètres. Dans la réalité, cette distance correspond à 109 fois le diamètre de la Terre, mais dans notre modèle, elle ne représente que 31 centimètres.
En son sein, sous des pressions et des températures extrêmes (15 millions de degrés), 400 millions de tonnes de noyaux d’hydrogène fusionnent chaque seconde pour former des noyaux d’hélium (fusion nucléaire). Ce processus libère une quantité considérable d’énergie et fait briller le Soleil, dont la température de surface atteint 5 500 °C.
Avec un diamètre d’un peu moins de 1,4 million de kilomètres, le Soleil concentre en son sein la quasi-totalité de la masse du système solaire (99,9 %). Sa force d’attraction colossale maintient tous les autres corps sur des orbites elliptiques (lois de Kepler). En fonction de la forme de ces ellipses, les corps en orbite (par exemple les planètes) ne se trouvent pas toujours à la même distance du Soleil – comme ce serait le cas avec des orbites circulaires idéales –, mais s’en rapprochent au « périhélie » à chaque tour autour du Soleil, puis s’en éloignent à nouveau jusqu’à l’« aphélie ». Leur vitesse orbitale varie également : elle est plus élevée au « périhélie » qu’à l’« aphélie ».
